在马克思主义诞生之前，有人从人性善恶的角度去认识人，如中国古代的孟子强调“人性善”，荀子强调“人性恶” ；有人从人与一般动物生理特征上的区别来认识人，如古希腊的柏拉图曾将人定义为双足而无羽毛的动物；有人根据某种特殊的社会属性来揭示人的本质，如古希腊的亚里士多德指出“人是天生的政治动物” ；有人试图通过归纳人类共有的某种抽象存在物来揭示人的本质，如德国费尔巴哈强调理性、爱、意志力是人的类本质⋯⋯这些认识从一般的或抽象的人性论出发，都没能正确地揭示人的本质。