在甲骨文中，“德”字左边是“彳”，表示道路、行动，右边下方是“目”，“目”之上是一条垂直线，表示目光直射之意。行动要正，而且“目不斜视”，这就是“德”的最初含义。随着历史的发展，人们对德的理解不断深化和拓展，金文的“德”字在“目”下又加了“心”字，意思是行正、目正、心正才算“德”。小篆中的“德”字与金文字形相近，只不过把右上方变成了“直”字，意指“直心”为“德”。在古汉语中，“德”还通假于“惪”，《说文解字》解“惪”为“外得于人，内得于己也。”外得于人，指以善行施之于人，使人有所获得；内得于己，指将善念存于己心，使己有所提升。